En latin, libertinus signifie esclave affranchi. Le libertinage consiste à se libérer des interdits, pour vivre pleinement ses envies, de préférence en couple. Cette "sexualité récréative", implique en général plus de deux personnes, et recouvre un large éventail de pratiques. Le mélangisme (une rencontre entre 3 personnes minimum sans hors couple), le côte-à-côtisme (faire l'amour à son partenaire à côté d'un autre couple, sans contact), le triolisme ou "plan à trois" (un couple et une tierce personne), l'échangisme, le candaulisme (l'homme est excité de voir sa femme faire l'amour avec un autre). Dans le libertinage aujourd'hui, l'échangisme ne représente que 50% des pratiques.